Η βασική αρχή είναι η φασματοφωτομετρία ταχείας πέψης, με τη μέθοδο διχρωμικού καλίου να είναι η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη.
Στο δείγμα προστίθεται γνωστή ποσότητα διαλύματος διχρωμικού καλίου. Σε ένα ισχυρό μέσο θειικού οξέος, χρησιμοποιώντας θειικό άργυρο ως καταλύτη, το δείγμα υποβάλλεται σε πέψη σε υψηλή θερμοκρασία (συνήθως θερμαίνεται στους περίπου 175 βαθμούς). Η τιμή COD στη συνέχεια προσδιορίζεται φασματοφωτομετρικά. Όταν η τιμή COD στο δείγμα είναι μεταξύ 100 mg/L και 1000 mg/L, η απορρόφηση του τρισθενούς χρωμίου (Cr3+) που παράγεται από την αναγωγή του διχρωμικού καλίου μετράται σε μήκος κύματος 600 nm ± 20 nm. Η τιμή COD στο δείγμα είναι ευθέως ανάλογη με την αύξηση της απορρόφησης του τρισθενούς χρωμίου (Cr3+). Η απορρόφηση του τρισθενούς χρωμίου (Cr3+) στη συνέχεια μετατρέπεται στην τιμή COD του δείγματος.
Όταν η τιμή COD στο δείγμα κυμαίνεται από 15 mg/L έως 250 mg/L, η συνολική απορρόφηση των δύο ιόντων χρωμίου-μη ανηγμένο εξασθενές χρώμιο (Cr6+) και ανηγμένο τρισθενές χρώμιο (Cr3+)-μετριέται σε μήκος κύματος 40m ±40nm. Η τιμή COD στο δείγμα είναι ευθέως ανάλογη με τη μείωση της απορρόφησης του εξασθενούς χρωμίου (Cr6+), την αύξηση της απορρόφησης του τρισθενούς χρωμίου (Cr3+) και τη μείωση της συνολικής απορρόφησης. Η συνολική τιμή απορρόφησης στη συνέχεια μετατρέπεται στην τιμή COD του δείγματος.
